Strengthen China-US Maritime Security Cooperation, and Maintain Peace and Stability in  the South China Sea

By Wu Shicun, President of National Institute for South China Sea Studies

(Speech at the Second China-US Maritime Security Conference, September 25, 2014)

Ladies and gentlemen, 

Dear friends, 

Good afternoon! I’d like thank the organizers for inviting me to attend this conference. To take this opportunity, I'm going to share my views on the current situation in the Asia-Pacific and the South China Sea issue. Then I will talk about how to strengthen the maritime security cooperation and maintain peace and stability in the South China Sea.

In recent years, the dispute in the South China Sea has become a hotspot issue in Asia-Pacific. Especially since last year, the arbitration initiated by the Philippines has added negative and destabilizing factors and has exerted a negative influence on regional peace and stability. As one of the most important bilateral relationships in the world, the China-US relationship is influencing the change and development of regional and global order. Therefore, the maritime security cooperation between China and the US contributes to the peace and stability of the Asia-Pacific and the South China Sea, and so it is the inevitable choice between the two countries.

First, maritime security cooperation is part of the efforts to build a new pattern of relationship between great powers. This new relationship is characterized by mutual trust and benefit, and places more emphasis on avoiding conflict and confrontation. It is a new idea to address international contradictions and conflicts. This idea has met with positive response from the US. It is necessary for both parties to make concerted efforts, take effective action and expand the scope of cooperation. It is of great significance to regional and world peace and stability to strengthen maritime security cooperation.

Second, maritime security cooperation is in the interests of China and the US. As a party to the South China Sea dispute, China has been committed to maintaining peace and stability in the South China Sea. Although the United States is not a party to dispute, the South China Sea issue has a bearing on its interests. Therefore, America should contribute more to peace and stability in the South China Sea, boost  bilateral common interests, achieve positive interaction, reduce strategic mistrust and misjudgment, and accommodate each other's interests and concerns. All these measures would help ensure the situation in South China Sea remains controllable. This serves the common interests of China and the United States and the long-term wellbeing of the people in the South China Sea. 

Third, the benign interaction and maritime security cooperation between China and the US is the common expectation of the regional states and the ASEAN members. At present, the ASEAN integration process continues to deepen and the ASEAN community will be built by the end of 2015. The ASEAN is enjoying more and more appeal and influence, and will pay more attention to its position and role in regional cooperation. It is reluctant to take side between China and the US. It won’t reduce itself into a tool for the US to contain China or see China-     ASEAN relations undermined by the South China Sea issue. As such, the ASEAN looks forward to maintaining friendly relations with both China and the US and expect both of the two parties to strengthen maritime security cooperation.

However, we have to see that China-US relationship has long been overshadowed by a set of factors, which has brought on manifold divergences, frictions and contradictions. The relationship is also undermined by the stereotyped mindset that there is bound to be a struggle for dominance between established powers and emerging ones. In the context of economic globalization and multi-polarized interests, China and the US are faced with more challenges to maritime security cooperation.

First, there is a divergence in bilateral views on sea power as a result of different cultural traditions, development patterns and institutional models. The US has been following Alfred Thayer Mahan’s views on the sea power, while China has been implementing a defensive strategy on national defense. In recent years, several conflicts have been caused by US reconnaissance against China, which was conducted on the pretext of freedom of navigation on the high sea. Such incidents include the Aircraft Collision incident in 2001 and the Impeccable Incident in 2009. Such incidents undermine peace and stability in the South China Sea, and even the entire Asia-Pacific. 

Second, there is potential contradiction between the US rebalancing strategy and China’s strategy of building itself into a maritime power. As an emerging big state, China is more determined to maintain its maritime rights, while the US rebalancing strategy, put forward in 2011, has fomented concerns that US may contain China and that there may be new arms race in the South China Sea. While reducing military budgets elsewhere, the US has been bolstering its frontier military presence in the Asia-Pacific and has decided to deploy 60% of its maritime forces in the region. In recent years, the military budget of littoral states in the South China Sea has been growing in an unprecedented pace and there is an ever stronger concern about escalated conflicts. 

Thirdly, the bilateral maritime security cooperation between China and the US may be undermined by a third party. In recent years, certain parties to the South China Sea dispute have been attempting to browbeat China by virtue of US influence. Their frequent unilateral actions have added uncertainties to the South China Sea situation and China-US relations. The Chinese government has reiterated that the South China Sea issue is simply one between China and certain littoral parties, rather than one between China and the ASEAN or between China and the US. China and the US should have a broader perspective and should not allow a third party to affect the bilateral relations.

As far as we are concerned, in order to deal with the current Asia-Pacific security situation and the South China Sea issue in a proper way, we should respect historical facts and international law, and resolve disputes by peaceful negotiations between direct parties to the dispute. Looking into the future, we need to expand security cooperation, cement mutual trust, and set up effective crisis management and dispute settlement mechanisms. Next I’d like to share some of my suggestions. 

First, the US should stick to the commitment of being neutral in the South China Sea issue. Although the US has been pledging not to take side with any party in territorial dispute in the South China Sea, its acts over the past years have been clearly in favor of the Philippines and other parties to the dispute. China can understand the US’ reasonable concern about the South China Sea issue and hopes it can stick to the commitment to stay neutral. The US should play a constructive role instead of making new trouble.  

Second, the US should urge certain states to implement the DOC and make sure their statements on the South China Sea issue are objective and fair. Full implementation of the DOC is an important consensus between China and the ASEAN members to maintain stability in the SCS and facilitate maritime cooperation. It also helps to manage crises and emergency events. In order to avoid harmful influence on the SCS situation, the US should not make improper statements, such as “three freezes”. Rather, it should exert its influence and urge certain states to implement the DOC and move towards the COC.  

Third, China and the US should bolster cooperation in military defense and security. A new pattern of relationship between great powers calls for military trust. Therefore, both sides have to deal with three obstacles, including the US arms sales to Taiwan, US military reconnaissance against China in East China Sea and South China Sea, and the restriction of US domestic laws. In recent years, the military ties between China and the US have gained momentum from anti-piracy drills in the Gulf of Aden and the Rim of the Pacific Exercise. In the future, both sides should continue to move forward in a cooperative and mutually beneficial way, and strengthen maritime military cooperation, enhance mutual trust and reduce possible frictions in the South China Sea and the Asia-Pacific.

Fourth, the two countries should build a Track II platform to discuss the Asia-Pacific situation, the South China Sea dispute and other hot issues. The rapidly warming South China Sea issue has attracted widespread attention from the international academic community. So it is necessary that two countries should build a Track II platform to establish stable academic links between the authoritative think tanks and scholars as well as regularize dialogues and exchanges. The scholars solicit ideas from all parties, strengthen consensus and put forward operable and constructive ideas and schemes.

Ladies and gentlemen,

China has been committed to maintaining peace and stability as well as promoting mutual benefit in the South China Sea. To this end, China has put forward the policy statement of shelving disputes for joint development. We look forward to positive response from other parties and hope non-claimant powers can play a really constructive role.

Thank you!